第一幕：
　　1956年的布達(dá)佩斯正處在起義的動亂之中。格利高里給年幼的女兒弗洛倫絲講述"象棋的故事"，在他講完故事后，弗洛倫絲被帶走逃離了這個被戰(zhàn)爭毀滅的國家，留下格利高里一人"與俄國人斗爭"。
　　弗洛倫絲成為美國象棋冠軍佛雷迪的助手，他冷漠又易怒。在一場比賽時，佛雷迪指責(zé)俄羅斯對手阿那托利搞欺騙，在場外耍了一個花招，遂離開賽場。佛雷迪在旅館房間訓(xùn)斥弗活倫絲與蘇聯(lián)人合作，弗活倫絲警告佛雷迪她受夠了這一切，說今晚要與阿那托利與莫洛科夫見面。代理人沃爾特跟隨著佛雷迪去尋找夜生活。
　　弗洛倫絲與阿那托利相互吸引，被佛雷迪撞見，他憤怒不已，幾天后，佛雷迪輸了比賽。盡管阿那托利已經(jīng)結(jié)婚，但弗洛倫絲仍決定與他一起逃跑，在機(jī)場遭記者圍攻。
　　第二幕：
　　兩個月后，國際象棋冠軍賽的第二階段獎在布達(dá)佩斯舉行，恰好與美蘇兩國首腦會議吻合
。為了體現(xiàn)公開性精神，蘇聯(lián)人允許出走的阿那托利作為美國人回來下棋。弗洛倫絲在教堂遇見莫洛科夫，他表示愿幫助她尋找父親。佛雷迪發(fā)現(xiàn)弗洛倫絲與阿那托利也住在那家旅館，沃爾特使佛雷迪將憤怒轉(zhuǎn)為為比賽而戰(zhàn)的勇氣，阿那托因弗洛倫絲的愛和對妻子的感情所折磨。莫洛科夫告訴阿那托利，因?yàn)樗某鲎?，給他妻子斯維行拉娜和家里的其他人的生活帶來了艱難和恥辱。佛雷迪打敗了阿那托利，蘇聯(lián)人希望阿那托利回國，阿那托利告訴沃爾特與弗洛倫絲，他已筋疲力盡，需要休息一周。弗洛倫絲懷疑佛雷迪能否同意但同意盡力說明他，弗洛倫絲打斷電視采訪，請求佛雷迪停止比賽。他拒絕了。由莫洛科夫帶信兒，弗洛倫絲被帶去見一位可能是她父親的人，她相信那人就是她的父親。
　　阿那托利成為克格勃、裁判、中央情報局、新聞記者以及商人們關(guān)注的目標(biāo)，為了弗洛倫絲可以與她的父親團(tuán)圓，在比賽進(jìn)入高潮時，阿那托利決定接受克格勃要他回國的要求，他有意下錯了一步棋，佛雷迪成為勝利者。
　　在機(jī)場弗洛倫絲揮淚與阿那托利告別，他一離開，弗洛倫絲被告知她見的那個人根本不是她的父親。而且，阿那托利的離開是與一被俘的中央情報局代理人的交換。她的國家背叛了她，她失去了自己的父親和她所愛的男人，獨(dú)自留下面對前途未卜的生活。