第一幕
故事從1815年的土倫監(jiān)獄開始，苦役犯在唱著勞作之歌（Work Song）。第24601號(hào)囚犯冉阿讓僅僅因?yàn)榫茸约嚎祓I死的兩個(gè)外甥而偷了一塊面包，度過(guò)了19年的苦役生涯，得到假釋以后，被人排斥歧視，只有第涅的主教開門接納他。但內(nèi)心充滿對(duì)世界憤恨的冉阿讓偷了主教的銀餐具。當(dāng)他準(zhǔn)備遠(yuǎn)走高飛之際，被警察發(fā)現(xiàn)，主教卻告訴警察，那是他送給冉阿讓的（Valjean Arrested， Valjean Forgiven）。主教的慈悲與寬恕使冉阿讓深感震動(dòng)，決定重新做人（What Have I Done? ）。
1823年，更名為馬德蘭的冉阿讓，已經(jīng)是海濱蒙特勒伊市一所大工廠的廠主，還被任命為市長(zhǎng)。他的工廠中有位名叫芳汀的女工，被情人拋棄，將女兒托付給人撫養(yǎng)，妒忌她的女工鼓動(dòng)工頭將她解雇（At The End of the Day - I Dreamed a Dream）。為了支付女兒的撫養(yǎng)費(fèi)，芳汀買掉了自己的飾物與頭發(fā)，最后淪為妓女（Lovely Ladies）。一天，芳汀與一個(gè)想占她的便宜的花花公子扭打起來(lái)。警察沙威不問(wèn)緣由就要把她送進(jìn)監(jiān)牢。此時(shí)冉阿讓出現(xiàn)，要求立即把她送往醫(yī)院（Fantine's Arrest）。
路上，一名男子被一輛馬車壓在車輪下，膂力過(guò)人的冉阿讓出手相救（The Runaway Cart）。敏銳多疑的沙威不由得懷疑他就是當(dāng)年被假釋的苦役犯冉阿讓。可他始終不敢確認(rèn)，因?yàn)椴痪们啊叭桨⒆尅币驯淮稓w案。馬德蘭先生，也就是冉阿讓，不愿一個(gè)無(wú)辜的人代其受過(guò)，于是他決定趕往法庭向眾人坦白自己的身份（Who Am I?－The Trial）。在沙威趕來(lái)逮捕他之前，冉阿讓向彌留之際的芳汀保證，他會(huì)找到她的女兒珂賽特，而且會(huì)像對(duì)自己的孩子一樣，用一生保護(hù)她（Come To Me Fantine's Death ）。為了實(shí)現(xiàn)對(duì)芳汀的承諾，冉阿讓擊昏了趕到醫(yī)院的沙威，順勢(shì)逃脫了（The Confrontation）。
在孟費(fèi)郿，芳汀的女兒小珂賽特在德納第夫婦家中備受虐待，卻仍然充滿天真的幻想。（Castle on a Cloud），這對(duì)夫婦開著一家酒館，粗俗而貪婪（Master of the House），冉阿讓來(lái)到酒館，付給德納第夫婦一筆錢，把小珂賽特帶到巴黎撫養(yǎng)長(zhǎng)大（The Bargain - Waltz of Treachery）。
時(shí)光流逝，已是1832年的巴黎。巴黎街頭充滿了貧困、動(dòng)蕩與不安（Look Down）。一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，年輕學(xué)生馬呂斯碰上了已長(zhǎng)大成人的珂賽特，一見(jiàn)鐘情（The Robbery）。一直追捕冉阿讓的沙威也來(lái)到巴黎，誓言要將冉阿讓追捕歸案（Stars）。而這時(shí)，倍受人民愛(ài)戴的拉馬克將軍逝世，這使安灼拉和他的一群學(xué)生朋友們看到了革命勝利的希望（The ABC Cafe - Red and Black－Do You Hear the People Sing?）。
德納第的女兒愛(ài)潘妮深愛(ài)馬呂斯，但她還是把馬呂斯帶到了珂賽特的住處，幫助他們相見(jiàn)（In My Life－A Heart Full of Love）。正在這時(shí)，德納第糾集了一群流氓準(zhǔn)備搶劫冉阿讓父女。愛(ài)潘妮出來(lái)驅(qū)散了他們（The Attack on Rue Plumet）。冉阿讓誤以為是沙威發(fā)現(xiàn)了他的行蹤，立即要帶珂賽特離開此地，馬呂斯和珂賽特只好在失望中分手。隨后，馬呂斯加入安灼拉領(lǐng)導(dǎo)的學(xué)生起義軍的行列（One Day More）。
第二幕
起義的學(xué)生筑起街壘，愛(ài)潘妮追隨馬呂斯來(lái)到了街壘，馬呂斯讓她送信給珂賽特，以使她離開危險(xiǎn)的街壘。（At the Barricade）。但愛(ài)潘妮只見(jiàn)到了冉阿讓，請(qǐng)他將信轉(zhuǎn)交，然后獨(dú)自徜徉在巴黎街頭，幻想馬呂斯的愛(ài)（On My Own）。沙威混進(jìn)學(xué)生的隊(duì)伍想要破壞他們的計(jì)劃，卻被機(jī)靈的流浪兒伽弗洛什識(shí)破身份（Little People）。愛(ài)潘妮重回街壘，卻身受槍傷，死在馬呂斯的懷里（A Little Fall of Rain）。冉阿讓讀了馬呂斯的信，來(lái)到街壘參加戰(zhàn)斗。由于他的英勇表現(xiàn)，安灼拉要報(bào)答他。冉阿讓請(qǐng)求將沙威交給他處置，并瞞著眾人放走了沙威（First Attack）。在戰(zhàn)爭(zhēng)的間隙中，眾人飲酒唱歌，各懷心事（Drink With Me），冉阿讓望著熟睡的馬呂斯，為他祈禱（Bring Him Home）。次日，第二輪戰(zhàn)斗開始。伽弗洛什跑出街壘尋找彈藥，不幸中槍犧牲（The Second Attack－Death of Gavroche）。
在最后一輪戰(zhàn)斗中，除了冉阿讓和身受重傷的馬呂斯幸免于難之外，起義者們?nèi)繝奚═he Final Battle）。冉阿讓背著馬呂斯從下水道逃走，中途遇上了以盜尸為生的德納第，他偷走了馬呂斯的戒指和表（The Sewers— Dog Eats Dog）。在下水道出口，冉阿讓碰上了沙威，請(qǐng)求沙威允許他把這個(gè)受傷的青年送回家，然后就可以任其處置。沙威同意了。但這時(shí)的沙威已經(jīng)陷入了矛盾，他既無(wú)法接受自己被一個(gè)苦役犯所救的事實(shí)，也無(wú)法接受自己居然“善惡難辨”，最后投塞納河自殺身亡（Javert's Suicide）。
戰(zhàn)斗結(jié)束，但是世界似乎并沒(méi)有改變（Turning），幸存的馬呂斯沉浸在對(duì)朋友的追憶中（Empty Chairs at Empty Tables）。與此同時(shí)，在珂賽特日夜照料下，馬呂斯日漸康復(fù)，但不知到底是誰(shuí)救了自己（Every Day）。在珂賽特與馬呂斯的婚禮前，冉阿讓主動(dòng)向馬呂斯坦白自己的過(guò)去，希望他能為自己保密，不要告訴珂賽特讓她傷心。馬呂斯聽后大驚失色，默許了冉阿讓離開的提議（Valjean's Confession）。
在婚禮宴席上，德納第不請(qǐng)自來(lái)，拿出戒指和表作為“證據(jù)”證明冉阿讓是殺人犯，意圖敲詐。馬呂斯這才知道救命恩人正是冉阿讓！他立即帶著珂賽特趕往冉阿讓的住處（The Wedding - Beggars at the Feast）。但是冉阿讓已經(jīng)快要死了（Epilogue）。最后，在親人的陪伴下，冉阿讓跟著芳汀、愛(ài)潘妮和所有犧牲的學(xué)生一起離開人間……（Finale）